В цей теплий червневий ранок яскраве сонце світило у вікно будинку лорда Кавердіша. Воно трохи засліплювало Чарльза. Він злегка мружився, але не пересідав в інше місце. Йому було приємно перебувати під літніми теплими променями сонця. У цей вихідний день Чарльз насолоджувався рідкісними хвилинами відпочинку у себе вдома. В руках він тримав свіжий номер газети «Таймс» і переглядав рубрику подій. Не побачивши нічого цікавого, серед інформації про дрібні крадіжки і нещасні випадки, Чарльз відклав газету в бік. Він зробив кілька затяжок улюбленою кубинською сигарою, не забувши запити її густою чорною кавою. Такий процес лорд Кавердіш завжди супроводжував роздумами, часто пов’язаними з однією із розслідуваних ним справ.
Цей разу був винятком, Чарльз думав про Софі Грехем. Він давно спостерігав за цією елегантною жінкою, кожен раз захоплюючись її розумом і красою. Софі подобалася Чарльзу, але постійна його зайнятість в парламенті не сприяла зближенню. Остання їхня зустріч навела його на думку, що він не байдужий Софі. З часу їх знайомства минуло два роки. Лорда Кавердіша представили леді Грехем під час святкування ювілею графа Мюррея, але після цього їх відносини не просунулися ні на крок вперед. Чарльз розумів, леді Грехем не може чекати цілу вічність, поки він надумає зблизитися з нею. І Кавердіш вирішив при першій слушній нагоді виправити цю ситуацію. Чарльз думав, як це краще зробити, але в приміщення увійшов дворецький.
– Сер, пошта, – доповів він Кавердішу і поставив тацю з поштою на стіл.
Чарльз почав переглядати листи, але його увагу привернув конверт з родовим гербом і знайомою адресою. Кавердіш розкрив конверт і розгорнув листа, він був від лорда Корнеги графа Сутешського. Це було запрошення лорда Кавердіша на прийом, який проводився на честь славного роду Корнеги. Його початок був призначений на суботу о вісімнадцятій годині, закінчення о двадцятій. В кінці запрошення стояв напис “Evening dress” – це означало обов’язкове прибуття на прийом чоловікам у фраках, а жінкам у вечірніх сукнях.
Чарльз вирішив запросити піти з ним на торжество леді Софі і тут же подумав: «Все складається як краще. Прекрасний привід просунутися в нашому зближенню під час прийому. Якщо відкладати і далі, то вона може не правильно зрозуміти таку тривалу бездіяльність з мого боку. Треба її заздалегідь попередити. Жінки починають збиратися за тиждень до призначеного терміну». Чарльз пам’ятав, як його покійна дружина з ранку починала готуватися до вечірнього походу в театр і при цьому ледь встигала зібратися до часу від’їзду.
Чарльз зняв трубку телефону і попросив телефоністку з’єднати його з дев’яносто шостим номером. Це був телефон леді Грехем.
– Добрий день, Софі. Це Чарльз Кавердіш турбує. Як ваше здоров’я?
– У мене все добре, Чарльз. А як у вас?
– Софі, я отримав запрошення на ювілейний прийом до лорда Корнеги. Хочу вас просити піти разом зі мною.
– Добре, Чарльз, я із задоволенням приєднаюся до вас, – неголосно відповіла Софі. Кавердіш, відчув у голосі жінки хвилювання.
– Воно відбудеться в суботу, початок о вісімнадцятій годині. У запрошенні вказано “Evening dress”. Я за вами заїду о сімнадцятій годині. Тоді до зустрічі, Софі.
– Чарльзе, буду чекати вас з нетерпінням.
Весь день Кавердіш провів у своїй бібліотеці. Він вивчав деякі питання з криміналістики і патологічної анатомії. Коли годинник відбив половину шостого, він пішов одягатися для поїздки в клуб. Чарльз ніколи не порушував домовленості з партнерами про недільну партію в покер. Кожен вихідний він о дев’ятнадцятій годині був у клубі. Цей день не став винятком.
У залі клубу Кавердіш відразу помітив Олівера Рассела. Той сидів на своєму місці й чекав приїзда свого друга.
– Як справи, Олівере?
– А у вас, Чарльзе?
– Вранці отримав запрошення на прийом до лорда Карнегі старшого.
– Я теж отримав. Як думаєте, сьогодні буде спокійна гра?
– Так, Олівере, як ви могли помітити останні два рази програш не перевищив двохсот фунтів. Із загибеллю сера Ешлі і відходом від справи сера Фрімана-старшого гра перейшла в спокійне русло.
– Ви маєте рацію, наші нові партнери не люблять азартної гри. Мені це на руку, а ось ви втратили хороші гроші.
– Олівере, здається прийшли наші партнери сер Скотт і лорд Хемілтон.
Привітавшись, гравці сіли на свої звичні місця і почали першу партію покеру.
Гра проходила нудно, ніхто не хотів ризикувати. До перерви банк майже не збільшився. Оголосили перерву на п’ятнадцять хвилин. Кавердіш з Расселом пішли до стійки бару випити по склянці віскі. До них приєднався лорд Хемілтон. Він перший почав розмову про майбутній прийом у лорда Корнеги.
– Чарльзе, ви будете на прийомі?
– Обов’язково, це хороша можливість побачити одночасно багатьох друзів. Наприклад, Олівера Рассела, – пожартував Кавердіш.
– Лорд Корнеги до останнього сумнівався святкувати чи ні, після торішніх подій у графа Монгомері.
– Це був просто нещасний випадок. Скотланд-Ярд мені повідомив, зупинка серця у сера Ремзі сталася через похилий вік, – відповів Кавердіш.
– Від старості нікуди не піти.
– І тим не менше скільки було розмов і шуму в пресі, – завершив розмову Хемілтон. Допивши віскі, всі попрямували до карткового столу.
Продовження гри було таким же млявим як і її початок. Банк ріс черепашачим темпом і незабаром без будь-якого опору партнери по грі здали останню партію лорду Кавердішу. Пропозиції продовжити гру ніхто не висловив, на цьому остання партія в покер була завершена, і незабаром партнери роз’їхалися по домівках.
В суботу о сімнадцятій годині лорд Кавердіш під’їхав до будинку леді Грехем. Він вийшов з автомобіля і натиснув кнопку дзвінка на вході. Двері відкрила покоївка, за її спиною Чарльз побачив Софі, яка поспішала йому назустріч.
– Як у вас справи, Чарльзе? Я готова їхати разом з вами.
– А як у вас? Прекрасно, автомобіль біля входу, – Чарльз простягнув напівзігнуту руку назустріч Софі, вона вправно взяла його під руку, і пара попрямувала до автомобіля. Біля нього стояв Джордж у відчинених дверей. Незабаром «Ролс-Ройс» ніс Кавердіша з подругою в сторону маєтку лорда Корнеги.
За п’ятнадцять хвилин до призначеного часу, Чарльз і Софі підходили до входу будівлі. У холі лакеї швидко обслуговували запрошених. Лорд Кавердіш разом з леді Грехем пройшли у велику залу для прийому гостей. До цього часу там зібралася майже вся лондонська знать. Прийом був організований за типом «а ля фуршет». У дальньому кутку стояли столи накриті білою скатертиною з красивими оборками, які звисали до підлоги. Недалеко від столів була розташована стійка, де бармен розливав напої і готував гостям коктейлі. Офіціанти бігали по залу і розносили на підносах шампанське і вина.
О вісімнадцятій годині в зал увійшов Чарльз Ноель Корнеги десятий граф Сутешський. За ним пройшла вся сім’я. Прийом відкрив син і відразу передав слово сімдесяти семи річному главі роду. Лорд Корнеги сказав невелику промову і пригасив гостей відзначити річницю знаменитого роду. Після цього він приєднався до гостей і почав спілкуватися зі своїми старими друзями і знайомими. Лорд Корнеги підійшов до компанії, в якій знаходився лорд Кавердіш з леді Грехем і Олівером Расселом. Він тепло подякував їм за відвідування його будинку в цей урочистий день. Повернувшись до Кавердіша граф запитав:
– Чарльзе, де ви ховали це чарівне створіння? Ви давно одружені?
– Мілорд, ми тільки збираємося одружитися, – сказав Кавердіш і побачив, як спалахнули щоки Софі яскравим рум’янцем. Вона це відчула, зніяковівши, опустила погляд вниз.
– Як справи в парламенті? Ви лейбористам багато волі не давайте. Вони вже показали, що не здатні підтримувати порядок в Англії.
– Мілорд, ми намагаємося знайти баланс прийнятний для представників всіх класів королівства.
– Чарльзе, я вірю в ваше покоління, ви останні з нормальних політиків в Англії. Мій син вже до вас не відноситься, у його покоління немає такого стрижня як у вас. Святкуйте, а я піду іншим висловлю подяку.
– Софі, Олівер, може підемо перекусимо трохи?
– Із задоволенням, – відповів Рассел, а Софі кивнула Чарльзу в знак згоди.
Друзі взяли тарілки і вибрали собі до смаку їжу. Вони відійшли в сторону від столів і Рассел першим поставив питання Кавердішу:
– Чарльзе, я тільки що почув для себе новину? Ви нарешті вирішили з Софі одружитися?
– Ні, Олівере, ти не так зрозумів. Я вирішив зробити пропозицію міс Грехем вийти за мене заміж. Але я не хочу поєднувати свято Корнеги і своє в один вечір. Я зроблю пропозицію дещо пізніше. Софі, ви згодні зі мною?
– Звичайно, Чарльз, ви правильно робите. Інакше одне торжество поглине інше. Я його буду чекати скільки буде потрібно.
– Чарльзе, що там за метушня в протилежному боці?
– Де?
– Он там, дивись правіше. Мабуть, комусь стало погано.