Большой черный автомобиль медленно двигался по Пикадилли, повернув на Сент-Джеймс стрит, остановился у бежевого здания с имитацией белых колонн, построенного в стиле ранних загородных домов в Голландии. Это заведение было известно еще с конца 17 века, в котором мужское высшее дворянство Лондона проводило свое свободное время: за светскими беседами, чтением газет, азартными играми, а иногда за заключениями оригинальных пари – исполнение которых было делом чести.

Водитель, резво выскочив из автомобиля, на ходу раскрыл большой зонт над открывающейся задней дверью. Медленно, не обращая никакого внимания на моросящий дождь, из лимузина показался, довольно, полный мужчина в черном плаще и шляпе котелке. Это был член Британского парламента лорд Чарльз Кавердиш. Он направился к входу здания, следом за ним семенил с зонтом его водитель. Швейцар ловко открыл входную дверь перед лордом Кавердишем в клуб «Brook’s», приглашая жестом руки посетителя пройти внутрь задания. Была пятница, сегодня должны посетить клуб его партнеры по покеру. В прошлый раз Кавердиш обыграл самого азартного игрока в клубе – сэра Фрэнсиса Эшли. Когда тот сидел за карточным столом, ставки взлетали до неимоверных сумм. И в прошлый раз сэр Эшли остался верен себе, взвинтив ставки, он за вечер потерял целое состояние. Этот проигрыш его только подзадорил, и сегодня он собирался отыграться. Еще одним партнером по игре был старый друг лорда Кавердиша – сэр Оливер Рассел. Место четвертого партнера, уже долгие годы за столом с зеленым сукном, занимал Эдвард Фриман, но в прошлую пятницу ему нездоровилось, и вместо него играл его сын Стенли. Это был молодой человек тридцати лет, получивший прекрасное образование, несколько лет назад он окончил Оксфордский университет. Стенли слыл в клубе экстравагантным человеком и это качество все время старался внести в игру. Он провоцировал партнеров, не обращая внимания на разницу в возрасте, и постоянно пытался подтолкнуть своих коллег по игре к рискованным необдуманным ходам.

Сэр Чарльз, сняв верхнюю одежду, прошел в просторную гостиную, в которой в удобном кресле уже расположился сэр Оливер Рассел. Кавердиш, протянув руку, поприветствовал Рас-села:

– Как поживаете, Оливер?

– А как вы, Чарльз?

После этих слов и короткого рукопожатия Кавердиш опустился в кресло напротив Рассела. Немного помолчав, друзья продолжили разговор.

– Сегодня нам с вами предстоит долго сдерживать напор сэра Эшли. Азарт сильно мешает ему в игре.

– Да, он чрезмерно импульсивен и не всегда рассудителен, – согласился с Кавердишем его партнер по игре, – говорят, он себе нанял тренером известного специалиста игры в покер.

– Если вы имеете в виду Виктора Люстига – знаменитого афериста, то он сидит в тюрьме за мошенничество, – после такой шутки Кавердиша друзья рассмеялись.

– Как вы думаете, Чарльз, сэр Эшли сегодня сможет отыграться? – поинтересовался с заметной тревогой в голосе Рассел. Ему не нравился азарт и настырность сэра Эшли, приводившая к огромным ставкам и ненужным волнениям. Рассел играл в покер для удовольствия, а проигрыш на большую сумму всегда портил ему настроение на целую неделю.

– Вполне возможно, если он сумеет обуздать свой дикий темперамент и добавит рассудительности.

– Чарльз, вы большой знаток различных игр в карты, а ваша проницательность и логика мышления, подкрепленные дедуктив-но-индуктивными методами, делает ваши умозаключения безошибочными. Вам можно верить, как самому Георгу V.

– Не преувеличивайте, Оливер, я тоже иногда ошибаюсь. Вы помните, какое сомнение я высказал, что Макдональд не наберет нужное число голосов, однако, он уже год как премьер-министр Англии. Видите, опять появился в клубе Стенли, это плохой знак для сэра Эшли. Старшего Фримана сегодня не будет, как и в прошлый раз, – констатировал Кавердиш, указав кивком головы в сторону вошедшего Фримана-младшего.

– Как вы узнали об этом? – поинтересовался Рассел.

– Видите, Стенли сразу направился к нам уведомить об этом, а в противном случае он шел за четвертый стол, где играют молодые люди.

– Как поживаете, сэр Чарльз, а вы сэр Оливер? – Стенли не дожидаясь ответа, продолжил, – отец все еще не здоров и попросил меня снова заменить его за вашим столом.

– Жаль, что сэр Эдвард еще болен, нам его не хватает. Вы тоже, Стенли, не плохой партнер, – выразил свое сожаление Кавердиш.

– Подождем сэра Эшли и начнем игру, ему надо дать возможность отыграться за прошлый проигрыш, – предложил Рассел.

Разговор в присутствии младшего Фримана перешел на погоду и продолжался минут десять, пока не появился в клубе сэр Эшли. Партнеры, после приветствия со стороны сэра Эшли, перешли к карточному столу. Разместившись на своих привычных местах, они приступили к игре. Первая партия началась вяло, ставки были минимальные, и сэр Рассел, успокоившись от такого хода игры, получал истинное наслаждение. Однако он был удивлен сегодня пассивности сэра Эшли в игре. Такое поведение не ускользнуло от младшего Фримана, и он начал провоцировать отточенными колкостями героя вчерашнего фиаско.

– Сэр Эшли, вы сегодня плохо спали ночью? Куда подевался ваш азарт и боевой настрой? Я напрасно послушал отца сыграть за него, очень скучная сегодня игра за этим столом.

– Нет, Стенли, я замечательно спал этой ночью. Как никогда выспался и сейчас свеж и бодр, а азарт приходит во время игры так же как аппетит во время еды. У нас впереди вся ночь, так что еще не вечер.

Такой спокойный ответ смутил Стенли, он рассчитывал вывести из себя сэра Эшли, но у него ничего не вышло. Сегодня Фрэнсис был хладнокровным, и партия продолжалась в таком же спокойном русле, как и до этого. После двух часов игры сэр Эшли вытащил из кармана старинные золотые часы, посмотрев на них, предложил:

– Господа, не пора ли сделать небольшой перерыв, как всегда на 15 минут, – после этих слов он спрятал часы обратно в карман жилета. Все согласились с таким предложением и встали из-за стола, чтобы размяться. Стенли пошел проведать своих постоян-ных партнеров по игре, сидевших за четвертым столом, а Оливер и Чарльз направились выпить виски.

– Чарльз, вам не кажется, что с сэром Эшли поработал опытный наставник? Он сегодня само спокойствие, полная противоположность нашему старому партнеру.

– Безусловно, я такого Фрэнсиса еще никогда не видел. Это ему на пользу, а вот младший Фриман, уж точно не выдержит и сорвется. Он упорно расставляет ловушки сэру Эшли, но, вероятно, угодит в них сам.

– Вы так думаете? – переспросил Рассел, допив свой виски, предложил, – идемте к столу, Чарльз.

Вскоре все игроки собрались за карточным столом и продолжили игру дальше. Стенли еще несколько раз пытался спровоцировать сэра Эшли на рискованные ходы, но безуспешно. Тогда он решил взвинтить ставки и тем самым поднять накал игры за счет больших сумм. Когда в банке было сто фунтов, Стенли при плохой карте на руках произнес:

– Удваиваю.

Кавердиш посмотрел в свои карты, перевел взгляд на Рассела и понял причину такого хода Фримана младшего.

– Отвечаю, – решительно сказал сэр Чарльз.

– Поддержу, – наконец проснувшись, произнес сэр Эшли. Его лицо ничего не выражало, а в голосе послышалась некоторая неуверенность.

–Флоп, – объявил Рассел и выложил три карты прикупа. Пошел следующий круг торговли следом за первым. Сумма в банке начала расти довольно быстро, и это радовало Стенли. Он увидел, как вновь пришел азарт к сэру Эшли и к остальным партнерам по игре.

– Терн, – объявил Рассел и добавил четвертую карту к прикупу. И наконец, после круга торговли, Рассел объявил ривер. Была вскрыта еще одна карта и пошел последний круг. Атмосфера в игре накалилась до предела. Фриман-младший и Эшли метали друг в друга гром и молнии, их эмоциональный подъем достиг пика, но Кавердиш и Рассел были невозмутимы, их лица напоминали изваяние из камня. Сэр Эшли поднял глаза, посмотрев на Стенли, понял, сегодня они поменялись ролями. Уроки нанятого им тренера не прошли даром. Стенли, расставляя свои сети для других, угодил в них сам. Сэр Эшли улыбнулся и предложил:

– Вскрываемся.

Сэр Кавердиш кивнул в ответ и заметил, как дрожат руки у Фримана-младшего. Когда карты были вскрыты, сэр Эшли радостно произнес:

– Господа у меня флэш.

– Аналогично, – спокойно ответил Кавердиш, показав флэш партнерам.

После таких слов Стенли побледнел, вскочив с кресла, и бросил свои карты в сэра Эшли.

– Вы мошенник сэр, у вас не могло быть такой комбинации, – раздраженно прокричал Фриман на всю залу. Все присутствующие перестали играть и повернулись в сторону разгоревшегося конфликта. Сэр Эшли от такого поворота в игре не мог произнести ни слова.

– Господин Фриман, ваши обвинения беспочвенны, в этом клубе не бывает мошенников. Вы не достойны заменять вашего отца – нашего давнего партнера. Потрудитесь извиниться и покинуть клуб, – спокойным голосом проговорил сэр Кавердиш, – вам в этом клубе больше появляться не стоит.

Сэр Рассел поднял с пола карты, брошенные Стенли, и посмотрел их, там были две пары. С такой слабой картой Стенли пытался обыграть двух опытнейших игроков клуба. Вечер сегодня был испорчен. Оливер похлопал по плечу сэра Эшли и попытался его подбодрить:

– Фрэнсис, не придавайте этому конфликту большого значения, никто не сомневается в вашей порядочности. Пожалуй, сегодня можно заканчивать игру.

– Вы правы, Оливер, уже нет настроения для игры. Поедем домой, – поддержал друга сэр Кавердиш.

 

2

После вчерашнего конфликта, произошедшего во время игры в клубе, Чарльз Кавердиш утром проснулся с неприятным осадком на душе. Он не мог припомнить, за свое многолетнее посещение клуба, такой выходки по отношению к своим партнерам. Конечно, проигрыши на крупные суммы часто были у членов клуба, но они вели себя достойно. А здесь мальчишка, подменяющий своего отца в игре, учинил такое по отношению к известным в Лондоне, да и в Англии людям, безосновательно обвинив их в нечестности. Кавердиш решил успокоиться, выпить кофе и выкурить сигару, но его намерениям не суждено было осуществиться. В тот самый момент, когда он достал сигару, вошел дворецкий и доложил, что прибыл инспектор Барндз из Скотланд-Ярда.

Сэр Чарльз поморщился, не понимая зачем, он понадобился полиции в такую рань, однако, произнес:

– Проси, а он не сказал в чем дело? – с недоумением спросил дворецкого Кавердиш.

– Нет, сэр, но он сказал по очень важному делу.

– Хорошо, проводи его в мой кабинет и предложи кофе.

Переодевшись, Кавердиш направился в свой кабинет, где его ожидал инспектор. Увидев лорда Кавердиша, инспектор быстро встал и поздоровался с членом Британского Парламента.

– Как дела, инспектор?

– Не очень, сэр. Я к вам по служебному делу, сегодня ночью на Смит стрит был убит возле своего дома сэр Фрэнсис Эшли.

Мы установили, что вы один из последних кто видел живым сэра Эшли. Скажите, сэр, вы вчера были вместе с ним в клубе «Brook’s»?

– Конечно, мы с партнерами играли в покер, во время которой Стенли Фриман разнервничался, бросил карты в сэра Эшли и безосновательно обвинил его в нечестной игре. По моему требованию он сразу же покинул клуб. Вскоре и мы, из-за испорченного вечера, покинули клуб. Уходили все порознь, каждый на своем авто, но сэр Эшли уехал вслед за Стенли Фриманом. Я и сэр Рассел обсудили случившееся и после этого направились каждый к себе домой.

– Сэр, а не могли бы вспомнить, в каком часу вы вернулись из клуба?

– Я прекрасно помню, когда дворецкий забрал у меня шляпу и плащ, часы отбили одиннадцать часов пятнадцать минут.

– Сэр, вы не помните, какие ценности были у сэра Эшли. Может он вынимал портмоне, часы или еще что-то?

– Сэр Эшли был человек состоятельный, и у него с собой име-лись ценные вещи. Перед началом игры он доставал из кармана жилета золотые старинные часы и смотрел на них время. Вы кого-то подозреваете?

– Мы только опрашиваем всех, кто имел контакт с сэром Эшли. Делать выводы еще рано.

– Вы правы, инспектор, преждевременные выводы приведут к ошибочным действиям.

– Мы найдем тех, у кого был мотив для совершения преступления, и тогда определим круг подозреваемых.

– С этим будет не просто, инспектор. У сэра Эшли не было врагов, насколько мне известно, он со всеми ладил и всегда был сдержан.

– И, тем не менее, он поскандалил в игре со Стенли Фриманом.

– Не совсем так, он не скандалил, а был сдержан и спокоен. Он даже не ответил на оскорбления со стороны Фримана-младшего. Точнее сказать, Стенли был сильно возбужден из-за поднятого им же банка, а плохая карта у него на руках сделала свое дело. Джентльмен не должен себя так вести по отношению к людям почтенного возраста – тем более в элитном клубе.

– Вы считаете, сэр Эшли никак не повлиял на возникновения скандала?

– Нет, не повлиял. Игра шла честно с его стороны, а Стенли постоянно пытался спровоцировать Фрэнсиса и вывести из себя. Ему это не удавалось, и он сам стал жертвой своей интриги.

– И крупную сумму проиграл господин Фриман? – осторожно поинтересовался инспектор, понимая всю щепетильность такого вопроса, но следствие требовало фактов.

– Довольно крупную, но не настолько чтобы Фриманы не могли ее оплатить.

– Вот и мотив вырисовывается, нежелание платить по счетам. Нет кредитора и нет долга.

– Я так не думаю, Фриманам дороже честь, чем карточный долг. В цивилизованном обществе так не принято, а Стенли единственный наследник у сэра Эдварда Фримана. Ему нет смысла ставить под угрозу свое будущее.

– Не могу с вами согласиться, сэр Кавердиш, мне известны случаи, когда эмоции преобладают над будущими перспективами. К сожалению, такое иногда случается. Поэтому этот вариант отбрасывать нельзя.

– Инспектор, ищите того, кто находится в тени, а Стенли весь на виду и совершать ему такое преступление не было никакого смысла. Это как самому себе надеть на шею петлю.

– Сэр, мы все факты будем учитывать, и выводы будут делаться только при наличии серьезных улик. Спасибо, сэр, что вы нашли для беседы время. Позвольте откланяться, дел много кроме этого убийства. В эту же ночь была задушена певица из джаз-клуба «Диксиленд».

– Инспектор, вы уже беседовали с Фриманом-младшим? Что он говорит?

– Нет, не беседовал. Его не было дома, он не ночевал у себя. Как вы думаете, он в клубе сегодня будет?

– Не знаю, скорее всего, нет. Я ему вчера указал на дверь и попросил больше там не появляться, но всякое может случиться.

– Сэр, если вы сегодня будете в клубе, и в нем появится Стенли Фриман, передайте ему, чтобы он связался со мной. К нему есть ряд вопросов, на которые я хочу услышать ответы. Это в его интересах.

– Хорошо, инспектор, как только он зайдет в клуб, я ему передам ваши слова. А сейчас, если у вас ко мне больше нет вопросов, я должен заняться государственными делами.

– Хорошего дня, сэр, – после этих слов инспектор повернулся и пошел к выходу из кабинета Кавердиша.

Лорд Кавердиш сидел за столом и слегка постукивал пальцами по подлокотнику кресла, не замечая этого. Его высокий лоб был наморщен, а залысины на голове еще больше подчеркивали это. Редкие, каштановые, слегка вьющиеся волосы были аккуратно подстрижены. Тонкий ровный нос и серые глаза, доставшиеся ему от матери, делали его взгляд проницательным. Иногда казалось, что от него ничего не спрячется в потаенных местах человеческой души. В этот момент его мысли были далеко от кабинета. Он представил себе дом сэра Эшли, и его, лежащего у лестницы, с проломленной головой. В трех ярдах от него лежала шляпа, плащ на Эшли был расстегнут, а карманы вывернуты. Вздрогнув от такого ужасного зрелища, Чарльз пришел в себя и подумал, а почему я представил себе, что было ограбление? Если убийство произошло на почве ссоры Стенли Фримана с Эшли, то он не профессионал и не стал бы маскировать убийство из мести под ограбление. Семья Фриманов очень состоятельная и Стенли пережил бы легко потерю такой незначительной для него суммы. Конечно, Стенли импульсивен и вспыльчив, но он при этом всегда быстро отходит и пытается пойти на мировую. Старший Фриман упоминал как-то, что сын имеет талант по урегулированию конфликтов, этому он научился в университете. Получается, у Стенли не было мотива убивать сэра Эшли, ни по какой причине. Если бы не убийство, то Стенли сегодня пришел бы извиняться перед Фрэнсисом за свое дерзкое поведение, и весь конфликт завершился миром. Раз Стенли не виновен, то кто и за что убил Фрэнсиса Эшли? Ограбление маловероятно, район, где проживал Фрэнсис, был спокойный, и в нем почти у каждого дома гуляет полисмен. Для уголовного мира это не то место где можно совершать преступления – тем более убийство.